El deterioro cognitivo leve se refiere a un tipo específico de pérdida de memoria. Las personas con este tipo de deterioro tienen una forma “aguda de pensar” y unos patrones de razonamiento acertados, pero su memoria ha empeorado. Típicamente, tienen los mayores problemas a la hora de recordar información y conocimientos recientemente adquiridos, mientras que su capacidad para recordar hechos sucedidos hace largo tiempo puede permanecer intacta. Por ejemplo, recuerdan vívidamente lo que hacían en su juventud, pero les puede resultar difícil recordar qué sucedió ayer.
El área de su cerebro responsable de procesar, almacenar y recordar nuevos conocimientos e información es el hipocampo que se encuentra localizado hacia el centro de sus lóbulos temporales (las partes de su cerebro que va aproximadamente desde las sienes hasta detrás de las orejas). El hipocampo juega un papel fundamental en su sistema de memoria. Recuerda la información cuando se necesita, y también conecta sus nuevas memorias con otras relacionadas. Por ejemplo, el hipocampo puede conectar la memoria de un paseo por el parque, con las luces, olores y sonidos de aquel día.
En la mayoría de las personas, el hipocampo se contrae con la edad y causa una pérdida ligera de memoria. En personas con deterioro cognitivo leve, se encoge en mayor medida y puede dar lugar a problemas de memoria más severos.
Lo que empieza solamente como una alteración de memoria, puede avanzar hasta convertirse en una enfermedad neurodegenerativa que afecta a su capacidad para funcionar independientemente y mantener una vida social activa.
Las personas con deterioro cognitivo leve pueden tener hasta un 50 % de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en los cuatro años siguientes al diagnóstico inicial. Pero no todos aquellos con deterioro cognitivo leve desarrollarán la enfermedad. La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurológica degenerativa en la que muchas áreas del cerebro se van alterando y dejan de funcionar correctamente. La enfermedad causa un deterioro en la memoria, atención, razonamiento y lenguaje, y en la capacidad para leer y escribir. Sin embargo en las personas con deterioro cognitivo leve, solamente la memoria se ve afectada.
